由于异常放电的起始部位和传递方式的不同，癫痫发作的临床表现复杂多样，可表现为发作性运动、感觉、自主神经、意识及精神障碍。引起癫痫的病因多种多样。癫痫患者经过正规的抗癫痫药物治疗，约70%的患者其发作是可以得到控制的，其中50%～60%的患者经2～5年的治疗可以痊愈，患者可以和正常人一样地工作和生活。

癫痫的分类非常复杂。在2017年，国际上根据癫痫发作机制的不同，将癫痫分为局灶性、全面性、全面性合并局灶性、不明类型四大类。

中国学者对于病因明确的癫痫，称之为“继发性癫痫”；对于病因尚不清楚的，称之为“特发性癫痫”；对于那些发病时症状具有继发性癫痫的特征，但病因还不明确的癫痫，称之为“隐源性癫痫”。

此外，有20%的癫痫患者对目前的药物、手术、迷走神经刺激术等治疗方法反应差，这类癫痫被称为“难治性癫痫”。广义的难治性癫痫指“目前所有的治疗方法仍不能阻止其继续发作的癫痫”或“与治疗前相比，癫痫发作的次数并没有明显减少”。狭义的难治性癫痫指“耐药性癫痫”，也就是药物治疗不理想的癫痫。

不论科学家们对癫痫如何分类，这些仅仅是归纳疾病的方法，并不会改变癫痫的特征。患者只需要明白癫痫有多种分类，而且不同分类下还有更加详细的分类即可。医生会帮患者确定具体的类型，并提供最佳的诊疗方案。

继发性癫痫的病因大多明确，但特发性癫痫的病因并不清楚，研究发现可能与遗传相关。迄今为止，还找不到特发性癫痫患者脑部存在足以引起癫痫发作的结构性损伤或生化异常。

皮质发育障碍

这是指大脑皮质部位出现的异常病变，与发育障碍有关。最终导致癫痫的反复发作。

脑部肿瘤

头外伤

一部分头外伤患者可能更容易发生癫痫。对于成年人来说，这些原因包括但不限于车祸时的猛烈撞击、高空坠落造成脑部受伤、脑部手术术后发生癫痫等等；对于婴幼儿来说，分娩时使用助产钳容易诱发婴幼儿头伤性癫痫。

中枢神经系统感染

这是一大类疾病的统称，具体包括结核性脑膜炎、神经梅毒、病毒性脑膜炎等。在某些人类免疫缺陷病毒（HIV）感染患者中，也可能出现癫痫发作。

脑血管疾病

这一类疾病包含很多疾病，但并不是所有脑血管疾病都会造成癫痫发作。有些脑血管疾病患者在出血两周后可能出现癫痫，此类属于脑血管病后癫痫。

寄生虫感染

某些类型的寄生虫会诱发癫痫发作。在中国，长江上游地区以脑型肺吸虫感染为主，中下游以血吸虫为主，北方以猪囊虫寄生诱发为主。随着寄生虫病的预防，目前中国已经比较少见，但医生在确诊时也会考虑患者的居住地情况，排除此类病因造成的癫痫发作。

遗传代谢性疾病

神经变性疾病

如阿尔茨海默病、帕金森病晚期时，都可能伴发癫痫发作。

癫痫的发病机制非常复杂。中枢神经系统兴奋与抑制间的不平衡导致癫痫发作，其主要与离子通道神经递质及神经胶质细胞的改变有关。

离子通道功能异常

离子通道是体内可兴奋性组织兴奋性调节的基础，其编码基因突变可影响离子通道功能，从而导致某些遗传性疾病的发生。目前认为很多人类特发性癫痫是离子通道病，即有缺陷的基因编码有缺陷的离子通道蛋白而发病，其中钠离子、钾离子、钙离子通道与癫痫相关性的研究较为明确。

神经递质异常

癫痫性放电与神经递质关系极为密切，正常情况下兴奋性与抑制性神经递质保持平衡状态，神经元膜稳定。当兴奋性神经递质过多或抑制性递质过少，都能使兴奋与抑制间失衡，使膜不稳定并产生癫痫性放电。

神经胶质细胞异常

神经元微环境的电解质平衡是维持神经元正常兴奋性的基础。神经胶质细胞对维持神经元的生存环境起着重要的作用。当星形胶质细胞对谷氨酸或γ氨基丁酸的摄取能力发生改变时可导致癫痫发作。